De opera "Les pêcheurs de perles" (de Parelvissers) speelt zich af in een klein vissersdorpje op het eiland Ceylon. Zurga, de hoofdman van de parelvissers praat met zijn vriend Nadir over Leila, het meisje waarop ze vroeger allebei verliefd waren. Op een gegeven moment leek ze van de aardbodem te zijn verdwenen en hebben ze haar nooit meer teruggezien.

Dan komt er in het dorp een nieuwe priesteres. Nadir herkent haar meteen; het is Leila! Wanneer hij met haar alleen is vertelt hij haar wie hij is. Wanneer hun ontmoeting wordt ontdekt door Zurga en hij verneemt wie de priesteres is, veroordeelt hij Nadir en Leila allebei een strenge straf






Op het moment dat de straf zal worden opgelegd weet Zurga het leven van zijn vriend en zijn vroegere geliefde te redden, door de aandacht van alle aanwezigen af te leiden: Hij heeft namelijk een grote brand veroorzaakt, die het hele dorp dreigt te verwoesten.

Nadir en Leila spreken nog snel even met Zurga en vluchten dan weg, maar de hogepriester Nourabad heeft hun gesprek gehoord en beschuldigd Zurga van brandstichting. Hij moet nu boeten voor zijn daad en wordt streng gestraft.